Первая выставка — «Полет «Чайки» — открылась в стенах обновленного Театра юного зрителя и рассказала историю постановок чеховской «Чайки» на сценах двух этих коллективов. Другая — в Музее писателей Урала на Толмачева, 41 — будет посвящена гастролям МХАТа в Свердловске в годы Великой Отечественной войны, которые начались в августе 1942 года и о которых хочется рассказать.

Возник удивительный феномен. В самые трудные дни жестокой битвы с врагом в Свердловске была открыта киностудия, создан Уральский государственный русский народный хор, театры один за другим выпускали замечательные спектакли, удостоенные всесоюзных наград. Появление на арт-горизонте МХАТа завершило картину.

Открылись гастроли 20 августа «Горячим сердцем» Александра Островского, а закрылись 28 октября «Кремлевскими курантами» Николая Погодина. За время между этими датами сыгран яркий репертуар. В афише были «Царь Федор Иоаннович» Алексея Толстого с Иваном Москвиным в главной роли, «На дне» Максима Горького с Алексеем Грибовым в роли Луки, «Школа злословия» Ричарда Шеридана с очаровательной Ольгой Андровской…

Классика составляла особую гордость коллектива, однако мхатовцы упорно искали для постановки и современные пьесы и остановили свой выбор на двух. Шли репетиции «Фронта» Александра Корнейчука и «Русских людей» Константина Симонова. Первый спектакль почти целиком был подготовлен в Свердловске в рекордно короткий для МХАТа срок — за два месяца, хотя премьера состоялась лишь 7 ноября 1942 года в Москве. «Русских людей» тоже впервые сыграли в Москве 12 сентября 1943 года, основные же репетиции пьесы, как в предыдущем случае, проходили в Свердловске.

Особое значение театр придавал погодинским «Кремлевским курантам». Это была первая новая постановка коллектива в годы войны.

Дополнительную ответственность здесь диктовал образ В. И. Ленина, роль которого была поручена Алексею Грибову. Но дело было не только в этом. Обратимся к свидетельству участницы постановочной группы Марии Кнебель (режиссерами спектакля были Владимир Немирович-Данченко и Леонид Леонидов).

«Мы ощущали, — писала она, — глубокую внутреннюю связь между спектаклем «Кремлевские куранты» и той великой борьбой, которую ведет сейчас наш народ… и хотели передать это чувство зрителю».

Перекличка между временем Гражданской войны, о котором идет речь в пьесе, и Великой Отечественной возникала как бы сама собой. История восстановления кремлевских курантов, символизирующая возрождение России, звучала оптимистично и актуально.

Премьеру спектакля сыграли 22 января 1942 года в Саратове. В роли профессора Забелина на сцену должен был выходить Михаил Тарханов, в роли его жены — Ольга Книппер-Чехова. Но после того как по решению правительства знаменитые мхатовские «старики» во главе с Немировичем-Данченко были эвакуированы на юг, в почти готовом спектакле произвели замены. И свердловчане увидели в роли Забелина Николая Хмелева, которому пришлось срочно осваивать эту большую работу, в роли Забелиной — Веру Соколову, в роли матроса Рыбакова — Бориса Ливанова.

Жаль, Вере Соколовой так и не удалось сыграть спектакль. Она тяжело заболела, долгое время пролежала в больнице и в декабре умерла. Изображение мхатовской чайки неизбежно привлекает людей, проходящих мимо ее могилы на Ивановском кладбище.

…В начале войны МХАТ приехал в Свердловск не один. Если его гастроли продолжались чуть больше двух месяцев, то эвакуированный из Москвы Центральный театр Красной Армии работал здесь полтора с лишним года. Его спектакли шли в помещении Дома Красной Армии (сейчас Окружной Дом офицеров). Открылись гастроли 29 ноября 1941 года спектаклем «Крылатое племя» по пьесе Аркадия Первенцева о смычке фронта и тыла, а закрылись в конце июня 1943-го. Именно здесь, в Свердловске, главный режиссер коллектива Алексей Дмитриевич Попов поставил и показал свой знаменитый спектакль «Давным-давно» по пьесе Александра Гладкова о периоде Отечественной войны 1812 года с Любовью Добржанской в роли Шуры Азаровой. В 1943 году этот спектакль был удостоен Государственной (Сталинской) премии СССР.

Гастроли прославленных коллективов проходили при переполненных залах и надолго остались в памяти зрителей. Да и сам факт присутствия в городе большого числа выдающихся представителей творческой интеллигенции стал толчком для дальнейшего развития местной культуры.