Появление повести на страницах журнала «Современник» и в сборнике «Повестей и рассказов» вызвало отклик критики. Одна из причин — главный герой, молодой помещик Борис Вязовнин, принадлежащий к типу «лишних людей».

Критика недостатков русской интеллигенции и в наше время вызывает интерес. Но тема, увлекшая Молодой театр — детище нашего театра драмы, иная. Постановщика и автора инсценировки Дмитрия Касимова занимают вопросы философии жизни и неуловимости человеческих чувств. Те, что меньше всего волнуют молодое поколение, зараженное практицизмом и желанием жить, не задумываясь.

Решив бросить перчатку равнодушию, театр пошел на риск. Тем более, для первой премьеры сезона выбрана повесть, лишенная крутого сюжета. Действие повести движется замедленным темпом, с описаниями характеров, биографий, образа жизни и бытовых обстоятельств двух приятелей — Бориса Вязовнина и Петра Крупицына. Вот и спектакль начинается большими кусками текста, которые читает Крупицын. Прием лишь поначалу вызывает опасения. Театральный рассказ все больше затягивает, увлекает выразительными, точными деталями.

Умение заставить работать ум и воображение зрителя, превращая его в активного соучастника происходящего на сцене, — характерная черта Касимова-режиссера. В соавторстве с художником Владимиром Кравцевым он предлагает серию образов, условных деталей, примет, заменяющих будничный, скучный быт.

Символ жизни и смерти Бориса Вязовнина — уходящая к колосникам и сужающаяся кверху лестница. Рядом — висящее «в воздухе», словно луна в полнолуние, колесо. Колесо судьбы, жизни? Эта же лестница в нужный момент становится экипажем или повозкой, в которой приятели ездят на смотр невест. Цокот лошадиных копыт — то постукивание ложечек по чашечкам в руках потенциальных жен, то другой подходящий способ.

Характеристику Вязовнина, который «мог считаться человеком образованным», составляет «высыпанное» на сцену множество книг. Они на полках, столе, на полу. Их расставляет, приводя интерьер в порядок, появившаяся в доме молодая хозяйка Верочка. Их же запихивает в багаж Борис, неожиданно решивший отправиться в путешествие, точнее — бежать.

Хоть и жаль Борису тихой и доброй жены, грусть его быстро развеивается, едва он чувствует воздух свободы. Петербург, Париж… И если в первом варианте повести Вязовнин гибнет во время морского плавания, в окончательном варианте все грубее. Приехав в Париж, он отправляется в Шато-де-флер — поглядеть на настоящий канкан. Познакомившись с одной из танцовщиц, приглашает ее на ужин. И тут же получает вызов на дуэль от пехотного офицера, явно не чужого для мамзель Жюли. Нелепа смерть от шпаги молодчика! Предсказуем и финал. Верочка выходит за верного друга Бориса — Петра. Отец Верочки, старик Барсуков, без ума от внуков, которых у него уже трое.

Материал «Двух приятелей» легок лишь на первый взгляд. Главные исполнители — Сергей Заикин (Вязовнин) и Ильдар Гарифулин (Крупицын) создают живые и глубокие характеры. Хороши сцены посещения потенциальных невест — дамы-эмансипе Софьи Заднепровской (Полина Саверченко), барышень из семейства Тиходуевых; скромной Верочки (Анастасия Каткова) и ее отца, старика Барсукова (Вячеслав Кириличев). Сразу в нескольких эпизодах и разных ролях уверенно выступают Василий Бичев и Дмитрий Зимин, обеспечивая профессиональную основу спектакля.

Однако, не все придумки режиссера равноценны. Тургенев описывает гибель Вязовнина в кратком выразительном пассаже. Дмитрий Касимов вместо дуэли на шпагах сочиняет затянутую сцену с проходами секундантов, натягиванием и перетягиванием канатов. Вот уж где образность избыточна! Да и всякий, кто видел канкан на французской сцене, лишь улыбнется смелости нашей исполнительницы. «Не парижский» и внешний облик Жюли — пестрый костюм и современная татуировка на обнаженных плечах.

Конечно, на премьере публика благосклонна, поскольку способна оценить не только сам спектакль, но и стремление театра опираться на большую литературу, а не искать ради кассы беспроигрышно коммерческих, бойких пьес.