Вирусы стали известны человечеству не так давно. Одним из первых, кто заинтересовался микроскопическими губителями, стал русский микробиолог, а впоследствии и основоположник вирусологии Дмитрий Ивановский. Именно он в конце XIX века установил, что причиной гибели растений табака на одной из украинских плантаций является вирус.

Следующие 60 лет ученые всего мира исследовали, анализировали природу данных микроорганизмов, в результате чего были открыты тысячи вирусов. А на сегодняшний день их насчитывается уже больше миллиона.

Переломным для ученых стал 1954 год. В этом году в Исландии начали массово гибнуть каракулевые овцы, привезенные для разведения из Германии. Случаем заинтересовался местный исследователь Бьерн Сигурдсон. После многочисленных бессонных ночей ученый пришел к выводу, что причиной смерти скота стало вирусное заболевание, характеризуемое четырьмя признаками: длительный инкубационный период, продолжающийся несколько месяцев или даже лет; медленный характер процесса; необычность поражения органов и тканей; обязательный смертельный исход. Именно данные признаки легли в основу открытия медленных инфекций, вызывающих такие известные сегодня заболевания, как СПИД, гепатит В, С, болезнь Альцгеймера и ряд других.

— Медленные вирусные инфекции очень хитрые, наиболее частая форма их существования — скрытая. Внешне человек абсолютно здоров, все показатели в норме, но внутри процесс уже идет, — рассказывает вирусолог, заслуженный деятель науки РФ, член Нью-Йоркской академии наук Виктор Зуев, проведший в минувшую пятницу в Екатеринбурге видеоконференцию. — Наверное, это звучит удивительно, но в 70-х годах прошлого века мы в нашей лаборатории открыли, что грипп — это также медленная вирусная инфекция. Мы задались вопросом, раз это заболевание сезонное, куда же оно девается в межсезонье. Стали исследовать это на мышах. Замечу, что эти грызуны переносят болезнь так же, как мы — инкубационный период от нескольких часов до 3 дней, одинаковый период течения болезни, то же воспаление дыхательных путей и возможное осложнение пневмонией. У мышат мы смоделировали латентную инфекцию — то есть заразили мать во время беременности. Через три недели после родов зараженные мышата умерли. Внешне признаков воспаления у них не было, а внутри — гибли нейронные клетки и организм буквально развалился.

— То есть можно предположить, что такой исход возможен и у человека?

— Утверждать со 100%-ной уверенностью я не могу. Но нередко фиксировались случаи, когда у перенесших грипп мам рождались дети с патологиями, часто несовместимыми с жизнью. Вообще вирусы очень опасны. Например, если женщина заражается корью на первом триместре беременности, то это показатель для аборта — в 80% дети рождаются с уродством, несовместимым с жизнью, — говорит ученый.

В первую очередь, по словам ученого, изменения, вызванные медленными вирусными инфекциями, сказываются на головном мозге. Именно в нем вирусам удобнее всего «прятаться» от иммунной системы. Постепенно разрушая нейроны, они подрывают силы организмы, что и приводит через некоторое время к летальному исходу.

Причина возникновения разрушительных микроорганизмов прячется, как это ни удивительно, внутри нас. Прионный белок, открытый в конце ХХ века, с одной стороны нам жизненно необходим — он обеспечивает нам циркадианные ритмы или так называемые «внутренние часы», связанные со сменой дня и ночи, а с другой — вызывает смертельные заболевания. Если белок функционирует нормально — мы здоровы, как начинаются изменения его структуры, он становится нашим врагом.

Но и этим возможности прионного белка не ограничиваются. Последнее время все больше ученых, и Виктор Зуев один из них, склонны полагать, что данная частица связана с биологическим фактором старения, при котором также происходит гибель нейронов.

Если современным ученым удастся найти средство, предотвращающее скопление прионов, разрушающее нейроны, то в мире, возможно, появится средство, замедляющее процессы старения и увеличивающее продолжительность жизни.