1 октября 1863 года в Сан-Франциско появилась Тихоокеанская эскадра под командованием контр-адмирала А. А. Попова. Она состояла из пяти парусно-винтовых кораблей (шестой корабль, корвет «Новик», налетел на камни при подходе к Сан-Франциско и был разбит волнами). А 6 октября того же года в Нью-Йорк прибыла эскадра Балтийского флота под командованием контр-адмирала С. С. Лесовского. Эта эскадра насчитывала шесть парусно-винтовых кораблей.

Чем же был вызван визит русских кораблей к берегам США? Как всегда, все зависело от политики. Российские власти решили провести демонстрацию силы для своих западных «партнеров». Это был своего рода «симметричный ответ» на помощь, которую Англия и Франция оказывали полякам, восставшим в том же 1863 году против России. Кроме того, англичане и французы поддерживали восставший Юг в Гражданской войне в США. Соответственно, правительство Александра Второго поддержало Север.

Обе русские эскадры были с восторгом встречены американцами. На российских кораблях побывали министры, сенаторы, конгрессмены. Состоялись многочисленные торжества, митинги, манифестации. Как раз к этому времени в Гражданской войне в США наметился перевес сил Севера: в Геттисбергском сражении в июле 1863 года победа осталась за федеральными силами, а занятие северянами долины реки Миссисипи позволило им разделить территорию Конфедерации на две части. До конца войны оставались еще долгих полтора года, и явная поддержка России пришлась весьма на руку правительству Линкольна.

Российские корабли пробыли в США вплоть до лета 1864 года — как раз до подавления восстания в Польше. За это время русские моряки исходили Карибское море и Мексиканский залив, побывали с визитами на Кубе, Ямайке, Гавайских островах, в Гондурасе. Гости из России успели даже принять участие в тушении большого пожара в Сан-Франциско.

Россия полностью добилась своих целей: Англия и Франция так и не решились открыто поддержать мятежную Конфедерацию южных штатов. А ведь угроза такой поддержки была реальной. Чего стоит хотя бы англо-франко-испанская интервенция в Мексику (1861—1867 гг.) Не исключено, что европейские державы могли сделать нечто подобное и в отношении США.

Успешная экспедиция Российского флота стала одним из первых шагов по восстановлению Россией своего международного престижа, подорванного после Крымской войны. Следующим шагом стало возвращение Российского военного флота на Черное море, о чем канцлер Горчаков объявил осенью 1870 года. Таким образом, визит Российского флота в Америку способствовал возвращению нашего флота в Черное море.